Cuando la luz se convierte en un riesgo

La soldadura es un trabajo apasionante y lleno de desafíos. Además de destreza manual, los soldadores necesitan amplios conocimientos sobre la selección de materiales de aporte adecuados, los parámetros de soldadura, los dispositivos de sujeción y las secuencias de soldadura. Esta profesión exigente y bien remunerada no solo es variada e interesante, sino que también entraña riesgos, sobre todo si no se cuenta con suficiente protección durante la soldadura manual.

¡Cuidado con la radiación del arco voltaico!

En la soldadura por arco voltaico, el aire entre el electrodo y la pieza de trabajo se ioniza mediante tensión eléctrica. Esto genera plasma, que alcanza temperaturas de miles de grados y emite radiaciones de diferentes longitudes de onda. Además de la luz visible, se producen radiaciones infrarrojas y ultravioletas peligrosas.

Luz visible

Puede provocar deslumbramientos. En el espectro electromagnético, la luz se encuentra en el rango de longitudes de onda de 400 a 750 nm.

Radiación infrarroja

Se encuentra en el rango de longitudes de onda de 750 a 1000 nm y se percibe como radiación térmica. Si los rayos infrarrojos inciden sobre la piel durante un tiempo prolongado, existe riesgo de quemaduras. Los ojos también pueden sufrir daños. La radiación infrarroja de onda corta puede causar enturbiamiento del cristalino (cataratas estrelladas), mientras que la de onda larga puede quemar la córnea.

Radiación ultravioleta

La radiación ultravioleta es invisible para el ser humano. Se necesitan pequeñas cantidades para producir vitamina D, pero las dosis demasiado altas son perjudiciales. En la soldadura, es la responsable de los daños oculares y la conjuntivitis. A corto plazo, las dosis elevadas provocan quemaduras de sol en las zonas desprotegidas de la piel y, a largo plazo, cáncer de piel y cataratas.

La radiación ultravioleta se divide en tres categorías en función de la longitud de onda:

• La radiación UV-A (320-380 nm) penetra profundamente en la piel. Broncea y envejece la piel.
• La radiación UV-B (280-320 nm) penetra en las capas superiores de la piel. Provoca quemaduras solares y es altamente cancerígena.
• La radiación UV-C (100-280 nm) es de onda más corta y más energética que las UV-A y UV-B. Los rayos UV-C naturales que emite el sol son absorbidos en gran medida por la atmósfera. No alcanzan la superficie terrestre y, por tanto, son inofensivos para el ser humano. Durante la soldadura, los producimos artificialmente y pueden provocar quemaduras solares y tumores en la piel.

Cómo protegerse adecuadamente de la radiación ultravioleta e infrarroja

Para garantizar una protección eficaz, todo el cuerpo debe estar protegido de la radiación del arco voltaico. El principio básico de la salud y seguridad en el trabajo consiste en eliminar la fuente del riesgo. Si esto no es suficiente o es imposible, el principio “STOP” sirve de orientación. Este describe el orden de prioridad de las distintas medidas de protección: la denominada jerarquía de medidas. Es uno de los pilares más importantes de la legislación vigente en materia de salud y seguridad laboral. Las medidas personales, como el uso de equipos de protección individual (EPI), son siempre el último recurso.

Medidas de sustitución (Substitution)

Seleccionar otro proceso de soldadura

En algunos casos especiales, la soldadura por arco voltaico puede sustituirse por otros procesos. Estos no utilizan arco voltaico o lo cubren.

Medidas técnicas (Technology)

Aislar el peligro

La mejor forma de aislar el arco voltaico durante la soldadura automatizada es usando celdas de soldadura. Estos sistemas están equipados con protecciones que mantienen el 100 % de la radiación del arco alejado de los soldadores.

Por supuesto, las personas que se encuentran en cerca de los trabajos de soldadura también deben protegerse de reflejos y deslumbramientos. Por lo tanto, todo taller debe estar equipado con protección visual, por ejemplo, cortinas laminares rojas de protección para la soldadura. Estas absorben los rayos en gran parte y, según el grado de saturación del color, permiten incluso el contacto visual.

Lo que quizá no todo el mundo sepa es que las paredes de los puestos de trabajo de soldadura no deben ser de colores claros ni brillantes. El blanco refleja en gran medida la radiación del arco voltaico, por lo que no es adecuado en absoluto.

Medidas organizativas (Organization)

Limitar el impacto de un riesgo

Dado que incluso los tiempos cortos de calentamiento del arco voltaico suponen un riesgo para el ojo humano, recurrir a soldaduras más rápidas para su protección resulta prácticamente inútil. No obstante, esto reduce el tiempo de exposición al humo de soldadura y, por tanto, el riesgo para la salud de los trabajadores.

Medidas personales (Person)

Utilizar equipos de protección individual

Aislar por completo el arco voltaico (p. ej. mediante celdas de soldadura Cobot), es la medida más adecuada para proteger eficazmente ante la radiación. Además, los equipos de protección individual contra la radiación ultravioleta e infrarroja consisten normalmente en caretas de soldadura, así como en gafas, ropa y guantes de protección.

Caretas de soldadura

Protegen los ojos de los rayos nocivos y previenen enfermedades oculares como las cataratas o la conjuntivitis. Están disponibles en diferentes modelos que cubren no solo la cara, sino también la cabeza y el cuello. Se pueden encontrar distintas caretas en el mercado en función del tipo de soldadura y de los requisitos de protección.

Las caretas de soldadura pasivas tienen un filtro protector permanente que protege de la radiación. Este no permite ajustar el oscurecimiento y los usuarios tienen que levantar la careta antes y después de soldar.

Las caretas de soldadura automáticas se caracterizan por un sistema de oscurecimiento automático que activa el filtro protector al inicio del proceso de soldadura y protege así del deslumbramiento. El oscurecimiento se produce en fracciones de segundo y suele ser de ajuste progresivo.

Algunas de estas caretas de alta calidad cuentan con filtros especiales de radiación ultravioleta e infrarroja que, gracias a tecnologías especiales, bloquean todos los rayos nocivos, al mismo tiempo que permiten el paso de la luz visible inofensiva con el mayor nivel de transmisión posible. El resultado es una reproducción de colores muy nítida que incluso permite reconocer el proceso de fusión y, por tanto, ayuda a conseguir la máxima calidad de soldadura posible.

Las innovadoras caretas de última generación están equipadas con tecnología Bluetooth®. Estas reaccionan justo antes de que se encienda el arco voltaico por orden del sistema de soldadura.

En general, las caretas de soldadura proporcionan una buena protección ante el deslumbramiento, la radiación y las chispas.

Gafas de protección

Disponen de lentes especiales que protegen tanto de la radiación intensa como del deslumbramiento. Existen distintos grados de protección que se indican en el cristal. Algunas disponen de protección lateral para evitar la entrada de chispas y proyecciones de soldadura.

Ropa y guantes de protección

Son imprescindibles para los soldadores a la hora de proteger adecuadamente su piel de las proyecciones de soldadura y la radiación ultravioleta. Hay distintos modelos, desde tejidos ligeros y funcionales hasta chaquetas y guantes de cuero de alta calidad. Gorros, pañuelos, máscaras, mangas de soldador y delantales completan la amplia gama de productos.

Además de la radiación del arco voltaico, la soldadura también conlleva otros riesgos de los que es importante protegerse. ¿Cuáles son? Echa un vistazo a nuestra web e infórmate. Si deseas descubrir qué accidentes se han producido por falta de protección y cómo han cambiado la salud y seguridad a lo largo de los numerosos años de experiencia profesional de un técnico de soldadura e ingeniero de aplicaciones, te invitamos a leer esta entrevista.